第十七章. 怪诞

姆格楞伯爵也忍不住笑了起来。当然，也不排除费了一番排挤的毒牙后，要向皇帝示好平衡双方的关系。“那位前皇族的伯爵阁下，或许天生就是需要女人管着的性格。之前在大商人的岳家面前谨小慎危也就算了。据说现在也被续弦的妻子，帕兰加伯爵家的福洛伦丝管的死死的。他的女儿在家里说话，都比他要顶用的多。”

帕兰加伯爵，失地贵族，还是被领地上的暴民给驱赶出来的无能之辈。都混到让自家嫡生的女儿去当人家的小妾的地步了（在皇帝看来续弦和小妾其实也没什么两样）。这两家，还真是绝配啊！

皇帝突然起了八卦之心。“那个做女儿的，叫林蒂还是芮蒂来着的，有人还推荐过，想让她成为马克西米利安的婚约人呢。这两人私下接触过？有什么内情吗？”

“林蒂-芬碧斯--克里斯坦森。乔鲁姆伯爵的长女，今年21岁。容貌秀丽，性行端庄，品德高洁，的确是多芬子爵的良配。两人至少见过一次面，还是大剧场的暗杀的时候，对双方而言应该都是记忆深刻。”警务总监的记忆力不错。“不过，从府邸里传出来的消息，子爵阁下不怎么能消受林蒂女士的强势。而且，多芬子爵似乎对她的弟弟，安格斯-路德维希-克里斯坦森爵士更感兴趣一些。所以……。”

皇帝哈哈一笑，对此事又是不置可否。

这样的言论，在帝国内部并不稀奇。无地贵族、前朝皇族，日益成为皇帝和帝国政府难以承受的负担，已是众所周知的秘密。就是皇家大学，有志于中兴帝国的预备政治家们，演讲的时候也会把整治‘两冗’沉屙作为执政理念的重点。

前者，因为家主犯罪、强制转封、饥荒灾祸、平民起义等种种因素，无法继续维持在原有领地上的统治。对上级领主放弃封臣权力和义务，投奔帝国所有领主名义上的最高领主——皇帝，成了祖上风光过的倒霉家伙们保留最后一点颜面的唯一选择。而为了避免作为帝国组织结构基础的封建制度的崩溃，皇帝只能接纳这些‘丧家之犬’(没错，这是现任皇帝的祖父，著名的‘再一桶’皇帝弗朗茨六世，在公开场合所说的原话)。威廉姆十四世私下也向他的亲信抱怨过——凭什么领主们犯的错，要他这个皇帝来承担？还真以为皇帝是大家长了！

后者，则是上台的皇室宽容政治失败者的象征，更是不容推却。经历过那么多次该朝换代，谁都知道从来就不存在万古不更的皇族。你要是苛待你的前任的后代，就要承担你的子孙遭受打击报复的风险。玛威堡系皇族历史上三上三下的经历，就是因为这一系的后裔无论贤愚，都很好地掌控了上台后体恤前朝、下台后韬光养性的尺度。之后的皇朝，基本继承了类似的政治。前朝皇室的某支要是真的维持不下去了，还有放弃克里斯坦森姓氏这条路可以选择。即使皇帝知道这种暗示子孙后代不再参与皇位争夺的形式多么虚伪，也不得不咬牙付出真金白银的封赏。皇帝当然不会拿出自己的领地分封给这些潜在的竞争者，首都的宅邸、政府的闲差，就成了打发穷亲戚的惯例。

受益于上述两者的存在，敏塔-阿玛多瑞斯呈现出一种异样的繁荣。这些人要吃、要住、要联姻繁育、要举办宴席和沙龙编织上层的社交关系，必不可免地需要用皇帝和帝国政府通过明暗途径给的金钱，来购买大量物资和服务。就算财政状况比不上财大气粗的，上京觐见皇帝或参与议会事务的大领主们，他们的人数和活跃度，也足以碾压那些地方实力派。

京都商圈甚至因此发展出一种类似‘消费借贷’的商业模式——首先，由大商家为某位无地贵族、前朝皇室的子弟量身定做一个实权职务。然后一方出钱，一方出力，全力谋取皇帝或下议院的任命。一旦成功，受益方就要利用得到的官职和权力，为投资的商家保驾护航。若是事有不谐，问题也不大。一种是‘赌债-肉-偿’。没能逆转血统高贵却没钱没势的一方，让渡自己子嗣（主要是女儿）的婚姻权来抵消之前的花销。商家则以此作为交好商业同盟、结交当红权贵的福利。另一种是‘鱼目混珠’。贵族家形式上收养商人或他的某个儿子，并承诺百年后立其为家主。如果期间财务有所好转，则按照每年两倍、三倍的利息加以偿还；如果依旧无力回天，商家就能以最小代价换取到一个贵族纹章。

皇帝和警务总监就这个话题又交谈一番，皇帝显得有些疲惫了，于是总结道:“马克西米利安的事，必须就此了断。告诉他们，别再耍花样了。否则，我就弃置之前的默契，把他召回了。”

多芬子爵在哈尔姆希卡德势力的眼中，恐怕是疯狗一类的存在了罢。操弄玫瑰战争的事迹后，就连警务总监本人，现在也要他逊色一筹。流放多芬子爵，本来就是一笔双方不见面不落笔模式下达成的交易。皇帝用召回他威胁地方领主，既不需要承担朝令夕改的道义责任，又没有彻底撕破脸的风险，可谓毫无风险的策略。相反，哈尔姆希卡德的领主们，一定是像吞了一堆狗-屎那么难受了。姆格楞伯爵倾佩于威廉姆十四世圆滑的手腕之际，对多芬子爵的选择有些莫名的同情。同情管同情，他还是和皇帝保持一致，要从这一波意料之外的尾声上榨取最大的利益。

领主们纠结在一起漠视乃至试图操控皇权，皇帝和他的大臣算计地方领主，皇帝的私生子成了双方厮斗的工具，这些在后世都被视为撒加塔伊诺帝国末期的怪诞。可在当时，却是帝国政坛默认的常态。究其根本，是中枢皇权和地方权益之间的对立长期无法调和，任何一方又不愿意做出让步的结果。这种矛盾，直到毁灭之日来临，都没有得到妥善解决。残存的皇权派，推演过这个时期，包括多芬子爵以及最后皇族的开国皇帝在内，多名或极端或温和的改良者，扭转破灭的潜在可能。吟游诗人和流浪剧作家，由此构思出多篇幻想性质的诗歌、史剧。然而很少有人想到，直接造成帝国崩溃的其实并非这个顽症。而是当时背景下，更为卑微、地位更低下的那些群体，利益彻底遭到漠视的必然结局。无论神还是魔，都无法改变的结局。

虽然有人提过任何历史都是当代史的说法，只是历史的当事人们，却没有那么多伟大的抉择要做。其中之一的他，此时正骑在骏马上，像任何一个年轻气盛、家族血脉还未冷却的贵族子弟一样，愉快地驰骋在施特拉森的平原上。

安格斯此时的心情十分愉悦。

离开了奢华舒适，深厚的文化沉淀能让外乡人为之拜服，可对他而言却令人压抑，甚至衰败的有些腐烂臭味的敏塔-阿玛多瑞斯，他的精神……，就像杰出的女歌唱家格迪吉弗（Godgifu）在某部歌剧中所咏唱的——就像离开了樊笼的金丝雀，用它整个灵魂去欢呼自由。

是自由!而不是那个嘴巴尖刻的比里耶（Bealue）所说的，离开母亲‘怀抱’的解脱感。那个家伙，正常的‘怀抱’都能让他说出怪异的意味来。

马克西米利安和菲恩什么都好，就是他们找来的这些人……，实在是让被任命为卫队长的安格斯头痛呢。他的十个手下里，佣兵就像比里耶那样性格怪异、素质低下、惟利是图；从军队里种种原因退役下来的老兵，多数是兵油子，根本不服他的管，当面一套背后一套的把戏，几天就让他彻底没了脾气。

这些不算，马克西米利安还给他插了两个小孩子。嗯，做姐姐的那个，无论法律角度还是身体、思想角度，勉强算是成年罢。做弟弟的那个，放在贵族家庭，绝对是还要放在母亲身边照顾的岁数。按照帝国惯例法，女性十四岁就能结婚，男性至少要到十六岁才能接过家业的。

还好，最不着调那个，看外表就知道和那个叫吉莉安的前整备兵一样仅仅是刚成年，却始终宣称自己十八岁并以姐姐自居的，来历不明（本人毫不隐晦地自称是官方严打对象——影子兄弟会的成员）的女剑客，被马克西米利安直接安排为贴身侍卫了，不在安格斯的管辖之内。否则，那个时而跳脱、时而狡诈的脾气，真不知道该怎么对待她。

而最着调，最像军人，甚至可以说是骑士的那个，哎，也成了马克西米利安的直接下属了。阿斯特朗（Arstlong），前龙牙骑士团的骑士侍从，贵族圈子都知名的人物。要不是因为他家三代平民，又曾经卷入过酒馆斗殴的杀人事件，或许也轮不到安格斯与他共事了。龙牙骑士呢，第一玛威堡皇朝起就是以皇帝内卫的别名著称的，一人能顶千军的传奇骑士团。就算现在大打折扣，一名骑士对付一百贵族私兵应该不成问题罢。按照现在两百重骑的编制，全部出动的话，压制一个公爵级领主的势力，一点都不成问题。

‘嗒’，一颗小石子打在他的背上。

安格斯不用回头，就知道是那个自称黄金刺客的莱米丝。叹了口气，转过头，果然是那个小丫头在嘻嘻地笑。她正坐在旅行马车前侧的副驭者位置上，双脚悬空着前后晃悠，手边是不知什么捡的几块鹰嘴豆大小的石块。在她的身边，是安格斯的另一名手下，吉莉安-玛耶，一个术士学徒。十七岁的她，外表长相都要比莱米丝更偏成熟些，却对以姐姐称呼对方毫无介意。刚接触不久，在安格斯面前她还隐约保持着戒备。不知莱米丝使了什么招，两人很快就凑到了一起，成了经常咬着耳朵窃窃私语，还莫名奇妙的偷笑的闺蜜。

要是对其他人，敢如此藐视……，嗯，或许应该是是不同寻常的注意，依他的脾气早就恼怒责骂了，出手教训一番也不是不可能。不过，几天前刚见识过莱米丝的手段，安格斯就要好好盘算一下这么做的后果了。那天，臭嘴巴的佣兵比里耶不知哪根筋搭错了，去招惹这个丫头，念叨起她的影子兄弟会背景外，还嘲笑了一番她的身材。莱米丝嘻嘻笑着，身形突然就在众目睽睽之下凭空消失。众人正惊诧之际，发现她已经到了比里耶身后，锋利的匕首顶着他的脖子。也算是见惯了生死的佣兵，此时一动都不敢动。还好，莱米丝只是耍坏，剃掉了比里耶两撇颇为自豪的八字胡，随后就把他给放了。事后有人私下去问比里耶，比里耶承认，当时他就像是被抓住脖子待宰的鸡，那可是真正的濒死感觉啊！他赌咒发誓，若不是多年战场经验的本能反应令他立刻放弃了抵抗，那少女可真是会一刀捅下去的。此后，就没人敢找莱米丝的麻烦了。

“王子，我们这是往哪里走呢？”

同行了没几天，莱米丝就给安格斯起了个绰号。哎，谁让他暴露了自己皇族身份呢，前朝皇族。

“我们现在是在撒加河的北岸，也被称为中央省的施特拉森的北部丘陵地带。我们脚下的这条道路，就是著名的领主大道，是敏塔-阿玛多瑞斯去往海斯勒姆的最佳选择。”安格斯虽然板着脸，其实是挺享受作为一个知识丰富的被请教者的感觉的。

“海斯勒姆？我们不是要去霍美伊尔吗？那个地方，应该是在东面罢。可你们这可是在往北跑啊。”

安格斯冷哼一声。“你就一句没听进我说的话吗？多芬子爵早就解释过了，如果我们从敏塔-阿玛多瑞斯直接向东，无论走撒加河的水路，还是长公主驿道的陆路，都会经过卡罗黎昂(Carolian)公爵的领地，或者他的势力范围。多芬子爵与亚希伯恩皇子的关系有点僵，现在又是非常时节，不便与卡罗黎昂公爵多打交道。所以，先向北到雷瓦布，从甜酒港渡过比耶夫河，然后再到霍美伊尔，是麻烦相对较少的路线。”

莱米丝就像她外表那个年纪的少女一样，歪着头想了想。“向北，向东，再向南……，那是饶了很大一个圈，对吗？”

安格斯夸张地捂住脸，一副生无可恋的模样。

坐在车夫旁边的另一个少女吉莉安侧过脸偷笑——这两个人，还真是天生的冤家呢。不过也正是如此，对她这个长官是个皇族的最后一点畏惧感，渐渐消失得无影无踪了。

“没劲。”莱米丝啐了一口。显然，这伙人畏敌如虎的行径，深深伤害了她这颗唯恐天下不乱的小小少女的心。

她似乎完全忘了给暗地窥视他们的人布置‘巨魔陷阱’的时候，上串下跳最积极的那个人是谁？安格斯可是知道，让巨魔暂时昏睡过去的药就是从兄弟会的地下黑市买来的；就连伪装卫队的，都是影子会的外圈人士。

“王子，给我们讲讲海斯勒姆的历史。”一路上，莱米丝除了给安格斯起了个让他哭笑不得的绰号，还把他当成将传说故事的吟游诗人来使唤了。谁让某一天安格斯嘴贱，在他的部下们面前卖弄家族图书馆看来的信息，还被无聊的女刺客给听到了呢。

安格斯是贵族，之前近二十年生于长于敏塔-阿玛多瑞斯，无论武艺和履历，都比不上从军多年的老兵，或是周游帝国各地的雇佣兵。唯一能让他显摆的，就是在家庭教师的教鞭下苦读得来的学识了。所以，他倒是不介意营造一个知识渊博的形象。

“上次说到，施特拉森南部以叹息山脉为界，与帝国南方诸领以一道斧门的关口相通。”

莱米丝像是学院的学生一样举起右手。“我知道，我知道。叹息山脉的山民，个子矮，面孔黑，是人类与矮人的混血种。也不知道是男人喜欢上了女矮人，还是男矮人勾引了女人。”

在安格斯变脸前，吉莉安拉了拉同伴，阻止她继续胡言乱语。“卫队长说过，你那个说法是错的。山民曾经接受过矮人族王国的统治，但血统上与矮人无关，而是跟接近南方诸领的人种。而且历朝历代，都有北方的民众躲避战争或领主的压迫，逃到山里居住。那些也被称为山民，与我们的长相没什么两样。”

“也是哦，南面落星海岸的人，也是有些矮有些黑的。我还觉得是他们坏心肠，被龙神诅咒了呢。”莱米丝的手指支着下巴，完全是比吉莉安小好几岁的样子，那里有当姐姐的自觉。

安格斯叹了口气，继续他的讲解。因为他注意到，周围几个侍卫也都在马上支起了耳朵，一边走一边听着呢。

“施特拉森省内的撒加河段，河道宽阔，水流较缓。由东部银石荒漠带来的泥沙和矿物质，以及比耶夫河(Beyfu)从北部黑石山脉、纳兹塔（Nazareth）带来的腐熟养分，使这片区域物产丰富，是绝佳的农耕区域。然而撒加河谷以外，北部、南部都是不同的风光。南部是山脉，北部则是丘陵。施特拉森北部的丘陵地带，与海斯勒姆的地貌极其相似。”

‘叭、叭、叭’，莱米丝一下一下地拍着手。“总算说到海斯勒姆了。”虽然一副不耐烦的表情，刚才她也没有阻止安格斯给他的介绍所铺垫啊。

“北方霸主，海斯勒姆。”安格斯停顿了一会儿，想要酝酿一下感情。

“还北方霸主呢。至多就是一群乡下土霸王罢了。”一个声音突兀地打断了他。几个人转过头，看着说话的人。其实不用看，安格斯就知道是谁。那尖酸的语调，一定是特别招人怨的雇佣兵。

虽然嘴巴臭，比里耶的相貌倒是不错。略长的鹅蛋型脸，一双丹凤眼，高高的鼻梁，下巴浑圆。身材匀称，四肢修长。特别是他的手指，纤细而灵活，要不是手指弯和手掌厚厚由于长期使用武器而长出的老茧，还真有点五指不沾水的贵族范。顺便说一句，安格斯的手掌也有硬皮。不过相较于比里耶，那就是小巫见大巫了。这家伙穿了一身贵族侍卫的衣袍，骑在一匹杂色马上，颇有点英姿飒爽的感觉。据他吹嘘，他的父亲是个贵族，母亲也是他出生的镇子上以美艳闻名的酒馆女招待，所以血脉基础比较好。不过还有一次，他又说过另一个关于他本人出身的故事，故事里男女双方的身份颠了个倒。被揭破后，就再没有相信他所说的了。

安格斯倒是没有着恼。他事事以弗雷德里希大帝为榜样。而征服帝除了辉煌战绩，最出名的就是能容人，身边聚集了小到擅长弓箭的盗贼首领，大到被打败了的敌对领主的继承人。而这些人，在得到大帝的无私信任后，也是士为知己者死，为帝国的创立立下赫赫战功，并成为当代领主贵族们的祖先。

“比里耶，你在海斯勒姆做过佣兵？”安格斯语气平和地问。

“是啊。”比里耶大大咧咧地承认。他用下巴指了指后队，一个身着土黄色麻布袖袍，下摆露出寒光闪闪的链甲环片，身板结实的男子。“和那个黑心修士分在两边，狠狠地打了一仗呢。”

“海斯勒姆现在的分裂局面，是弗雷德里希大帝时代留下的政策。为的是让这片土地不再能孕育出新的霸主。”安格斯耐心地解释道。

“海斯勒姆也好，希努利亚也罢，就是你们皇族起家的哈尔姆希卡德，其实没多大区别。贵族领主们为了一片根本种不了庄稼的猎场的归属，甚至毫无实惠的一个口角，就会召集农兵进行私战。乡村城镇，为了一道引水渠或是捡拾过冬木柴的小树林，就会发动数百人的大规模斗殴。而这其中，就是我们雇佣兵的生存空间了。”

安格斯尴尬地笑了笑，却无法否定他的说法。

莱米丝不愿意了。她向打断安格斯‘说故事’的比里耶威胁似的晃了晃手指。比里耶倒是听她的话，一拉缰绳，缩到后面去了。

“继续啊！”看安格斯有些出神，莱米丝出声提醒道。

“哦！”安格斯暂时将那些佣兵的经历引发的胡思乱想甩到一边。“现在已经很少有人知道，铁血帝的父亲，威廉姆-玛威堡-冯-克里斯坦森大公爵，能够统领大陆西方，哈尔姆希卡德的诸人类社群的力量，不是由于玛威堡家族前后两代的人格魅力，也不是利益交换的结果，而是这些人，当时都面临着北方霸主的威胁。”

“海斯勒姆的地理优势，非常明显。它的东面，有比耶夫河的屏护，隔绝了霍美伊尔部族的骚扰。在帝国建立前，甚至在帝国初期，这些银石荒漠的土著居民，还被视为与北地蛮族一样的野蛮人。即使是现代，帝国每年也要向霍美伊尔送去大量财物、粮食，才能确保霍美伊尔人老老实实地呆在那片贫瘠的土地上。可想而知，海斯勒姆和施特拉森，当时是如何的深受其苦了。”

两个少女凑着耳朵窃窃私语，似乎是在说‘我们最后要去的，就是那个地方’。

“海斯勒姆的北面，是茂密的纳兹塔森林。海斯勒姆人很早就与精灵族达成了互不侵犯的协议。并在森林的部分区域，获得伐木和开矿的权利。帝国与精灵的永盟之约，就是在此基础上扩充少数条款而成的。可以说，我们是捡了海斯勒姆人的便宜。南面，是性情温和的施特拉森人。他们因为富足而缺乏争胜之心。海斯勒姆人用联姻和武力保护的承诺，轻易就与施特拉森结成了同盟，还顺手解决了困扰多年的粮食供给问题。很容易想象，在如此良好的环境下，海斯勒姆很快就成长为撒加河北部地区最强大的一股势力。”

“海斯勒姆霸权的体现，在于地处交通枢纽的雷瓦布。那个时代，施特拉森的粮食，霍美伊尔的宝石和魔兽制品，哈尔姆希卡德及北地的毛皮、琥珀，都要经由雷瓦布才能流通。撒加河的剑门，当时只能通行小型船只。直到铁血帝对希努利亚的征服后，才被开拓成贯通东西的黄金水道。雷瓦布的领主和……商人们，积聚了大量的财富。为了垄断这些利益，城市、要塞和军队被建立了起来。强悍的力量，使得人心，变得越来越躁动。”

“你在说‘商人’的时候，似乎停顿了一下。”莱米丝的感知非常敏锐。

“是的。雷瓦布与其说是一个贵族的领地，还不如说是商人所统治的城邦。城市的权力，掌握在控制了商路、市场、贸易的商团联议会的手上。雷瓦布的繁荣，乃至海斯勒姆的壮大，可以归功于这些逐利之徒。而这，也埋下了日后破灭的祸根。”

安格斯说的，是最为传统的史学观。不过对此，女刺客却有不同的结论。

“商人参政的统治，我见过啊！南部诸省中，许多繁荣昌盛的城邦都是谁更有钱就说了算的。哪里像你们这里，一些破落户，借钱都要硬撑着什么‘百年世家’、‘贵族风范’，最后还不是要拿女儿出来顶债。真以为人家是看重他们的家门姓氏呢？还不是那个头衔，可以换来不少花钱买不来的好处。我听说坠星海南面的国家，大商人甚至能直接竞选城邦的领主呢。要是你的钱多到能买通所有人，成为整个国家的统治者也不成问题。”